第十七章   瘟神的尾翼

    到了第二年春季，**城里的鼠疫终于渐渐平息下来，走在街头，人流明显稀疏了许多，很多房屋空无一人。

    梅咏雪提了自己的午饭和晚饭，在道路上慢慢地走着，这一次的大瘟疫，这世上少了许多自己熟悉的人，曹氏娘子死了，丈夫富安九死一生逃脱了过来，虽然形销骨立，瘦得如同骷髅一样，然而毕竟活着；乔大郎病逝，樊娘子的小儿子也夭折在这场灾难之中，这位母亲每天搂着女儿痛哭不已；老邻居刘阿公一家格外悲惨，阖门七口全部死绝，到最后连一个出来报信的人都没有，还是邻居看她家几天没有任何动静，连烧饭的炊烟都不见，推开门去才发现最后两个人也没了气息，这就是真真切切的绝户。

    而让梅咏雪印象最深刻的，则是同事龙四的死亡。龙四那一天关于鱼汤的话，可以说是确凿无疑的象征性预言，他终究没有等到第二年的冰消雪花春暖花开，甚至连梅咏雪带给他的那条鱼都没有来得及吃，那一天上午，龙四就在店里咳嗽不止，到后来更是吐起血来，当时蒲明城给他擦着嘴角的血，皱眉道：“这血怎么看着好像西瓜汁一样？”

    梅咏雪也眉头紧锁，人病到这个份儿上，连血液都失掉了颜色，变得这样淡淡的。

    龙四吐血之后很快就没有了气息，梅咏雪和蒲明城用一扇门板将他抬了出去，等待巡街者收尸，因为是死在店内，因此店里就要有人去通知他的家里人，梅咏雪年轻腿脚快，便跑了出去直奔龙四的家，到了那里一看，只见龙四的母亲正躺在床上不住地哼哼，显然也是病得很重，家里只有娘子庞氏还站立着。

    听说丈夫已经死了，庞氏脸上没有太多的悲伤表情，显得十分麻木，毕竟她刚刚失去了自己的母亲和弟弟，在这场大瘟疫之下，差不多每个人都有亲人朋友的损失。

    庞氏僵硬地道了谢，多谢梅咏雪前来报信：“多承梅郎君的情意，妇人家没脚蟹，困守家里哪里知道？如今莫要说是铺子里的伙伴，就算是至亲好友，家里有了丧事也是不敢去吊唁的，我母亲死去的时候，叔叔家里就没有人过来。”

    真的很惨啊，这种情况下最重要的就是善保自身，迫不得已连亲情都疏远了。

    梅咏雪从身上摸出一块银子递了过去，说道：“这是店里的一点赙仪，请节哀顺变吧。”

    庞氏苦笑一声，把银子推了回去：“当今世道不易，这钱你自己收起来吧，天知道我哪一日死呢。”朝不保夕啊。

    而如今瘟疫终于逐渐退去，随着天气转暖，街边的柳树抽出了嫩绿的柳芽，地上的野草也开始冒出头来，原本枯褐色的冰冷土地这个时候仿佛开始焕发了生机，就好像假死的人慢慢苏醒过来一样。随着死神的远去，**城中的居民脸上也不再那样紧绷，渐渐放松了下来，紧张与恐惧容易让人显得衰老，此时危机似乎正在消退，因此许多人的面容也就恢复了原本的年龄，整座城市缓慢复苏，让人对于未来又有了希望。

    就在这样的气氛下，万历十一年的会试正式举行，梅咏雪掐指一算，如果辛彦去年能够考中乡试，这个时候或许已经来到了**参加会试了吧，他那样一个野心勃勃的人，绝不会放过这种机会的。

    如同久病初愈的人，随着时间的流逝，这个时候的**已经开始再次展现出活力，街上已经不再有随时倒下的尸体，甚至连夜间打更人都恢复了工作，疫情最严重的时候，更夫大量死亡，仅存的人也不敢在夜间出来报时，因此在这样没有闹钟的时代，的确给人造成了一些麻烦。

    既然帝都的脸上带出了久违的血色，都下之民的一个特点也就开始复苏，那就是议论时政。

    用刚刚恢复过来的力气，虽然仍是有些气喘，然而声音却洪亮了一些，**城的人们将精力都集中在近来最引人关注的一件事情上——殿试。

    “啊呀呀，这可是皇帝亲自主持的考试啊，参加殿试的人就都是天子门生，很光彩的啊，真希望自己也能够到金銮殿上去，回答天子的问题呢。”

    “哎呀你就算了吧，大字都不识几个呢，如果你也识字，就会像咏雪那样也去给人记账了。要说咏雪也是个奇人，虽然写字的时候有时就会写成奇奇怪怪的样子，缺笔或者变换了样貌，然而读话本却很顺畅啊哈哈哈。”

    梅咏雪：繁体字的笔画之多实在是让人头疼啊！自己毕竟是一个用了几十年简体字的人，突然之间穿越来这里，虽然之前十几年也尽力去学习繁体字，可是偶尔一不留神还是会写成简体字，在这里就成了别字。要说繁体字真的不利于教育的普及啊，密密麻麻的横竖撇捺凑在一起，辨认起来着实费劲，更何况这个时代的生产力水平比起后世来仍然是偏低的，所以那文盲率也就不用说了。

    “听说前两天陛下在殿试上出的题目很犀利呢，问那些新科的贡士们，为什么皇帝越是想励精图治，后果却只是官僚的腐化和法令的松懈？是因为陛下不够仁民爱物，还是他终究有些优柔寡断了？哎呀呀真的想知道那些满腹经纶的才子们是怎样回答的呢，另外我还想知道大瘟疫究竟是怎样一回事，是我们做错了什么吗？”

    梅咏雪：这问题确实够犀利，除了皇帝本人，其她人没人敢提，据说光是策文的题目就长达五百字，够得上一个小型论述题答案的篇幅了，看起来万历皇帝对这个令人烦恼的疑问确实是经过冥思苦想的，然而百思不得其解，因此才会在殿试上问出来，也的确是很有勇气和诚意的。

    梅咏雪不知道那些刚刚通过会试的男性精英是怎样回答这个问题的，她也自问没有那么高的水平却解答这个宏大的论题，只是根据历史的走向，让大明焕发短暂活力的张居正死后，一连串的天灾引发了人祸，最终达到不可挽回的地步，这样看来，张居正的改革所刺激的国家生命力倒好像回光返照一样。

    几天之后，梅咏雪戴着一顶帷帽站在皇榜前，凝聚起她一点五的目力看着挂在城墙上的考试榜单：状元朱国祚，榜眼李廷机，探花刘应秋。

    虽然是万历十一年出尽风头的人物，然而梅咏雪对这几个人却没有什么印象，也就不知道这几个人在后面的历史中起到了什么作用。她前世毕竟不是职业研究明史的人，除了那些赫赫大名的人物之外，其她的大多不了解，不过梅咏雪可以肯定，这三个人不是风起云涌之下最著名的人士，否则自己一定会知道的，比如说史可法。

    梅咏雪的目光顺着一行行的名姓逐一看下去，上一世因为读书看片子比较多，所以视力不是很好，要戴三百多度的近视镜，这一世在辛家主要从事家务劳动，倒是不需要怎样费眼力了，因此视力保持得格外的好，也算是穿越的一个附加收获吧。

    她并没有找太久，不多时就在二甲那里看到了一个熟悉的名字：辛彦辛时英。

    那个家伙果然中举了，没有反反复复考许多年一直蹉跎到白头，也算是他运气不错，只是不知道这个人会给安排到什么职位，如果是外放倒还好些，假如留在**城里，难道自己这时候又要长途跋涉地搬家吗？

    让梅咏雪感觉松一口气的是，她辗转曲折地终于打听到，辛彦被派遣到山东当县令，这样子和自己就没有什么关系了，之前她还想着**城几十万人，虽然易于藏身，然而终究还是有巧遇的概率吧？现在好了，辛时英成为了地方官员，无论如何可以让自己暂时松一口气。

    万里十二年四月下旬，山东的一个县城之中，辛彦一身官服坐在衙门里，正在看着历年的卷宗，地方上积累的案件真的是多啊，而且张居正死去之后，考成法估计很快就要大打折扣了吧，地方官收税只怕又要回到之前的老样子，有许多税赋收不上来吧，尤其是瘟疫已经从山西河北传到了山东，据他所知甚至河南的一部分也有人染上了瘟疫，但愿不要传到江南去吧，否则大明就更加脆弱。

    辛彦来**参加会试的时候，虽然大头瘟已经到了收尾的阶段，然而他仍然从人们的闲谈之中得知了当时的惨状，根据他的估算，这一次大瘟疫，**城人口大概减少了五分之一，其实这还不是最糟糕的，如果恰恰在瘟疫结束的这个时间节点有敌人打过来，那才是最危险的，守城的力量严重不足啊。

    而且他也很庆幸当会试举行的时候，**城的瘟疫已经基本平息下来了，否则这一年的帝国精英可是要冒着生命危险去参加考试，到底是生命重要还是功名重要，可真的是难以抉择呢，而假如更加不幸一些，可能这一批精华的读书种子要死掉一半，那可是悲剧中的悲剧。

    几天之后就是端午节，辛彦换上了便装，走在县城的街道上，虽然瘟疫已经过去，朝廷也减免了赋税，然而民生却仍然贫困，让人心中十分感慨，一个人想要做一番事业真的是不容易啊。

    他来到这里已经将近一年的时间，如今的他对于官员的身份已经越来越习惯，简直就好像是为自己量身定制的，天生就属于自己的地位，回想起一年前，自己刚刚换上大明文官的七品鸂鶒青色官袍，站在镜子前的那一刻，确实是有片刻的恍惚，一时间许多前尘往事都涌上心头，心中百感交集。

    自从父亲去世，这几年来他堪称是卧薪尝胆，像辛彦这样一个高傲自负的人，是不肯长久默默无闻的，考取功名进入官场，既是为了现实之中的利益，也是为了让自己的名字传遍大明，用一句现代话语来讲，就是要“实现自我价值”吧。

    家道中落的那段日子，辛彦的体悟非常深刻，什么世态炎凉人情冷暖之类的描述，他从前只是在书本之中读到过，或者看到过别人家里的不幸，然而那毕竟只是第三人的二手观感，并非直接的亲身体验，因此虽然从理性上能够明白那种悲凉与痛苦，感情上的烙印毕竟不够鲜明。可是经历了父丧之后，辛彦是真切体会到了现实点转变是何等的令人难以承受，实在是太让人感到难堪了，生活上的困难还在其次，更重要的是那种屈辱感，那种不再被人重视，反而受到冷眼和奚落的耻辱，即使是善心人的同情与怜悯，都让他备感不适。

    辛彦不同于妹妹辛月仪，辛月仪自幼被教导“女子本弱”，因此她对于强者的施予与呵护是比较顺利地就能接受的，从中还能得到一种幸福感，然而辛彦不一样，他是一个男人，社会定位是一棵青松，而不是一团藤萝，虽然在仕途之中难免攀龙附凤，可是那一定是为了获得自己的力量，而不是永远绵软如同春蚕。“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”那样撕心裂肺纯文学的事情他是做不出来的，光是给一个“贤淑贞烈”的牌坊更加打动不了他，因此他就必须一展所长，伸展开自己的躯体与志向，绝不能够弄到怀才不遇，好像前辈唐伯虎一样科场落魄，潦倒一生，空落个浪子的名头。

    而在那场变故中最为重要的是，辛彦彻底抛弃了自己的良知，在二十几岁的年纪，他就早早学会了为了自己的利益可以牺牲一切人，这是政治角斗场中最重要的原则，许多人要在踏入政坛后摸爬滚打许多年才会领悟到，而他则在自己还只是举人的时候就亲身实践操作，虽然最后离奇地没有成功，然而做了就是做了，当时的行为给他的影响是难以估量的，那一次辛彦深深地明白了，人的底线一旦突破，从此就再也无法回头，只能沿着这条路继续走下去，直到最终的结局。

    如今只是过了一年光景，自己就越来越有官威，用母亲那满含自豪的话来讲，那就是“我家阿彦天生就是当官的料”，仔细想想一个终身都没有科考机会的女人说出这句话来，也是满令人感到讽刺的，就好像女人心疼才子“一身才华被辜负”，然而她们连“有才华”的机会都算是越轨的，毕竟“女子无才便是德”，女人书读多了是不好的。

    已经五年的时间过去，如果此时那个人还能见到自己，或许会感觉到有点认不出来了吧，简直恍若隔世，其实这样倒是更好，如果后面竟然在秦淮河的画舫上见到她，自己才真的是沧海桑田。

    这个时候，梅咏雪正在布铺里吃自己的午饭：鲜肉粽。

    那是她昨天晚上熬夜包出来的，江南地区的肉粽还是比较有特色的，要说对粽子的描写，前世她看《神雕侠侣》的时候可是记忆深刻，那里面杨过遇到了程英，问道饮食偏好的时候就说想要吃粽子，程英真是个细心巧手的姑娘，做的两样粽子她当时看小说的时候就有点馋了，“甜的是猪油豆沙，咸的是火腿鲜肉”，然后就说道“家乡江南的粽子天下驰名”，虽然几年之后梅咏雪很想把这部书的情节改一改，让小龙女和师姐李莫愁相亲相爱，共同发扬光大古墓派，不过那个时候看小说，对江南的点心也是仰慕已久啊。

    说起来惭愧，如果不是看小说，作为纯血北方人的自己在那个时候，还以为网文中“将某人绑成一个肉粽”这样的说法纯粹只是类比包粽子的线绳，没想到真的会有包肉的粽子。

    后面自己魂穿到明代南直隶，那可更加是亲身体验了，江南的各种小吃点心确实制作精细，因此梅咏雪包粽子也是十分拿手的，她尤其喜欢咸粽，里面包了五花肉、咸蛋黄、虾仁和绿豆，既可以做点心，又可以当做正餐，比蜜枣豆沙馅料的甜粽用途要多一些，因此每当她包粽子，总是大部分是咸味的肉粽，少部分才是甜粽。

    她正悠闲地吃着粽子，新来的伙计荆不弃笑着说道：“梅家哥哥这粽子真好，都不用尝味道，只要一看这粽叶，就够人喜爱的了，俺娘倒是也包粽子，不过那粽叶是去年的，去年端午的时候吃了粽子，粽叶没舍得扔，洗干净晒干后今年继续用，今年再一用，那叶子的颜色都变黄了，简直好像专门挑枯叶来包粽子。”

    梅咏雪笑着递了一个粽子过去，如今自己在店里也算是有了资历，新来的荆不弃虽然年纪和自己差不多，却一口一个“哥哥”地叫，年资也是职场上很重要的一项条件啊。